home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 022492 / 0224420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-10-19  |  3.3 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 68Unsentimental Educations
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6. THIS IS MY LIFE
  7. Directed by Nora Ephron
  8. Screenplay by Nora Ephron and Delia Ephron
  9.  
  10.  
  11.     "Oooo-ow, Mom!" Most of us know that despairing wail, the
  12. cry of offspring on whom a parent has inadvertently visited
  13. heartrending shame: when we have overdressed or underdressed for
  14. some public outing with the kids in tow or cracked a dumb joke
  15. or otherwise called unwarranted attention to ourselves.
  16.  
  17.     Most parents, however, do not aspire to careers in
  18. stand-up comedy. Or actually rise in the field as Dottie Ingels
  19. (Julie Kavner) does in This Is My Life. Dottie, God help her,
  20. decides that a polka-dot wardrobe will be her trademark. She
  21. blithely uses material in her act from the life she shares with
  22. her daughters, teenage Erica (Samantha Mathis) and 10-year-old
  23. Opal (Gaby Hoffmann). And, not least of her sins, she falls in
  24. love with her agent, Arnold Moss (Dan Aykroyd), who nervously
  25. chews Kleenex. Gross.
  26.  
  27.     Dottie is, in some ways, a Stella Dallas for the '90s --
  28. gutsy, good-hearted, slightly vulgar. And a very caring single
  29. parent. Like Stella, who broadly symbolized another generation's
  30. sentiments about motherhood, Dottie encapsulates those feelings
  31. -- much more ambivalent -- as well as anyone has in recent
  32. popular entertainment.
  33.  
  34.     What a difference a few decades make. Stella finally had
  35. no choice but to live for, and ultimately through, her
  36. daughter. Dottie has no choice but to live for herself and hope
  37. her happiness will buoy the kids along. Stella's saving
  38. gracelessness was lack of awareness; she never realized what a
  39. ridiculous figure she cut. Dottie's saving grace is full ironic
  40. awareness of the chance she is taking. As she rises from
  41. cosmetics-counter tummler to the Carson show to Las Vegas, she
  42. works this gag into her act: "If you give kids a choice -- your
  43. mother in the next room on the verge of suicide versus your
  44. mother in ecstasy in Hawaii -- they'll choose suicide in the
  45. next room, believe me."
  46.  
  47.     Kavner, a Woody Allen favorite and the voice of Marge
  48. Simpson, has the right moves onstage and off. She's all those
  49. cable-comedy-club performers brazening out their terrors. And
  50. all our working moms doing the same thing. It's a terrific
  51. performance, brash but always in touch with a certain
  52. vulnerability.
  53.  
  54.     But the strength of this charming and quietly confident
  55. movie -- Nora Ephron's first as a director -- is that it never
  56. turns into a single act. Even the minor characters are sharply
  57. written. Dottie's kids are fully her equals in its structure,
  58. always giving as good as they get. Erica's the silent, watchful
  59. one. Little Opal's the pert mistress of the wise-child zinger.
  60. In fact, the film's two best passages belong to them. When
  61. Erica takes as her first lover the squarest boy in school
  62. (that'll show Mom), their struggle with the logistics of
  63. lovemaking is a fresh, sweetly hilarious exploration of familiar
  64. territory. And the girls' search for their runaway dad -- he
  65. turns out to be in produce, in Albany, and hopelessly
  66. inarticulate -- is both adorable and unsentimental. At a moment
  67. when many movies aspire to the former quality, very few attain
  68. the latter. This one does.
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.